Sus estudios los realizó en el Instituto Nacional y Colegio San Ignacio. Se tituló de abogado el 20 de junio de 1873.
Casado en 1as. nupcias con la señora Leonor Cazotte Alcalde. De cuyo matrimonio nació Manuel Antonio Tocornal Cazotte.
Casado en 2a. nupcias con la señora Josefina Matte Pérez. Madre de Domingo Tocornal Matte fundador de una institución educacional muy reconocida.
Fue agricultor y fundó la Fábrica de Tejidos de Punnto. Miembro del Partdo Radical , fue Diputado y Senador.
Fue llamado por los Presidentes Germán Riesco Errázuriz, Pedro Montt Montt , Ramón Barros Luco, Juan Luis Sanfuentes Andonaegui y Arturo Alessandri Palma a ocupar cargos ministeriales, ejerciendo como Ministro de Industria y Obras Públicas y Ministro del Interior respectivamente.
Fue Vicepresidente de la República en 1910
Fue el primer Presidente del Banco Central de Chile hasta la fecha de su muerte en 1929.
El Rey de Inglaterra le confirió la condecoración de la Gran Cruz de San Jorge, con el título de "Sir".
Ismael Tocornal Tocornal fue uno de los fundadores de la 12a. Compañía de Bomberos de Santiago, habiendo ocupado el cargo de Director, período en que la compañía obtuvo su primer cuartel.
